François est un gamin de 13 ans, abandonné par sa famille et baladé de foyer en foyer. Turbulent, parfois sujet à d'inattendus accès de violence, l'enfant est placé chez les Thierry, deux sexagénaires du nord de la France, qui lui offrent enfin un peu d'attention et de tendresse. Gentiment entouré de ses deux parents d'adoption, de Mémère, la grand-mère et de Raoul, autre gamin de l'Assistance publique, recueilli par les Thierry, François ne tardera pourtant pas à refaire les 400 coups.
   Réalisant à 43 ans son premier long métrage, Maurice Pialat s'imposa d'emblée comme un cinéaste moderne. Comparant sa propre enfance à «une plaie vive», il dresse un portrait très émouvant d'un enfant blessé, abandonné mais également un constat sur un monde vrai et une tragédie quotidienne que nous aurions tendance à oublier volontiers.
   Cette oeuvre forte, touchante de sincérité, d'une originalité exceptionnelle, par une approche très réaliste de son sujet, demeure aujourd'hui encore, une réussite absolue.
   L'enfance nue est l'un de ces rares films qu'il est indispensable d'avoir vu.